Digiunare per una settimana fa molto di più che bruciare le riserve di grasso. Una ricerca pubblicata su Nature Metabolism ha documentato con inedita precisione i cambiamenti biologici che avvengono nell’organismo durante sette giorni di digiuno idrico, rivelando trasformazioni diffuse che coinvolgono il metabolismo, il sistema immunitario e persino il cervello. Il quadro che emerge è molto più complesso di quanto si potesse immaginare, e la scoperta più sorprendente riguarda i tempi: le modificazioni più significative non compaiono nei primi giorni, ma si manifestano con forza solo dopo circa 72 ore dall’interruzione dell’alimentazione.
Il protocollo dello studio
La ricerca è stata condotta dalla Queen Mary University di Londra, in collaborazione con la Norwegian School of Sports Sciences. Dodici volontari sani sono stati monitorati durante un digiuno di sette giorni a base di sola acqua. Ogni giorno venivano raccolti campioni di sangue, analizzati con tecnologie avanzate di proteomica per tracciare l’attività di circa 3.000 proteine circolanti.
Le proteine nel sangue forniscono informazioni preziose su ciò che accade negli organi e nei tessuti di tutto il corpo, rendendo questo tipo di analisi uno strumento potente per fotografare lo stato biologico dell’organismo in tempo reale.
I grandi cambiamenti iniziano dopo il terzo giorno
Come atteso, nei primi due o tre giorni il corpo compie la transizione dal glucosio ai grassi come fonte primaria di energia. I partecipanti hanno perso in media circa 5,7 chilogrammi, tra massa grassa e massa magra; al ritorno all’alimentazione normale, la perdita di massa magra si è in larga parte recuperata, mentre quella di grasso è rimasta.
Ma il dato più rilevante riguarda le proteine: oltre un terzo di quelle monitorate ha subito variazioni significative, e le modificazioni più marcate sono emerse solo dopo tre giorni di restrizione calorica totale. Tra le aree più interessate c’è la matrice extracellulare, la struttura di supporto dei tessuti, comprese le cellule nervose del cervello.
Benefici che vanno oltre la perdita di peso
Utilizzando dati genetici provenienti da grandi studi di popolazione, i ricercatori hanno esaminato le possibili implicazioni a lungo termine di questi cambiamenti proteici. I risultati suggeriscono potenziali miglioramenti in diversi percorsi biologici legati al rischio di malattia e all’infiammazione.
Il digiuno prolungato potrebbe influenzare positivamente la sensibilità all’insulina, i livelli lipidici, la funzione cardiovascolare e persino la salute cerebrale, anche se gli esperti sottolineano che saranno necessari studi più ampi per confermare questi effetti nell’essere umano.
I rischi da non sottovalutare
Accanto ai possibili benefici, i ricercatori mettono in guardia sui rischi del digiuno prolungato. Studi successivi hanno evidenziato segnali di aumento dell’infiammazione, attivazione piastrinica e alterazioni nei meccanismi della coagulazione durante digiuni estesi. A ciò si aggiungono rischi concreti come disidratazione, squilibri elettrolitici, vertigini e perdita di massa muscolare. Il digiuno prolungato non va mai intrapreso senza supervisione medica, ed è controindicato in presenza di diabete, disturbi alimentari, malattie cardiovascolari o altre condizioni croniche.
Una nuova frontiera terapeutica
L’aspetto che entusiasma di più i ricercatori è la prospettiva di sviluppare terapie che mimino gli effetti benefici del digiuno, senza richiedere al paziente di smettere di mangiare per giorni. Comprendere quali meccanismi molecolari vengono attivati dopo il terzo giorno di digiuno potrebbe aprire nuove strade nel trattamento di condizioni legate al metabolismo, all’invecchiamento, all’infiammazione e alla neurologia. La scienza del digiuno è ancora agli inizi, ma i dati raccolti stanno fornendo basi solide per ricerche future di grande potenziale.
Fonte: Nature Metabolism – Queen Mary University of London / Norwegian School of Sports Sciences, maggio 2026